在中世紀的歐洲，很久以前就有君主壟斷某些商品業務的特權。 然而，這與今天的“專利”是不同的，與中國漢代對鹽和鐵的壟斷非常相似，但漢代對“利益”的壟斷是國家“獨占”的。 中世紀歐洲的這種“利益”是由工商業人士“獨占”的。

“專利”一詞的詞源來自同樣的意思。《國語》說“榮公好專利”，就是一個人對“利潤”的壟斷。

為此，世界知識產權組織(WIPO)總干事建議，用一個相當于patent(英文單詞“專利”)的詞，既有“exclusive”的意思，又有“open”的意思，來代替中文的“Patent”，以免對專利制度產生誤解。幸運的是，經過專利法頒布前幾年的討論和宣傳，我國越來越多的人已經理解了詞源之外的實際意義，所以仍然使用“專利”這個術語。

而這種與今天“專利”并不具有相同的權利，實際是一種經濟特權。今天的專利，又確確實實來源于中國這種特權。1331年，英王愛德華三世曾授予佛蘭德的工藝師約翰.卡姆比在縫紉與染織技術方面“獨專其利”。該早期“專利”的授予目的，在于避免外國制造作坊將在英國使用著的先進技術吸引走。這就已經不同于我國漢代“鹽鐵專營”之類的專利，而逐漸接近現代的專利了。

繼英國之后，1790年美國、1791年法國、1817年荷蘭、1877年德國、1885年日本都頒布了自己的專利法。 目前，世界上已有170多個國家和地區建立了專利制度。